义务教育作为一项教育制度和法律制度，具有不同于其他教育制度和教育工作的独特属性。
（1）国家强制性：义务教育的国家强制性是义务教育的最本质特征，在我国除义务教育和扫肓教育外，其他任何教育制度都不强迫教育对象接受教育。所谓国家强制性，是指义务教育是依据法律的规定，由国家强制力保证其推行和实施的。义务教育不仅是受教育者的权利，而且是国家的义务，国家、社会、学校和家庭必须依法予以保证。
（2）普及性：义务教育的普及性是义务教育的基本特征。所谓普及性，是指全体适龄儿童、少年，除依照法律规定办理缓学或免学手续的以外，都必须入学接受教育，并且必须完成规定年限的义务教育。
（3）公共性：义务教育的公共性也称义务教育的国民性，是义务教育的一个重要特征。所谓公共性，是指义务教育是一种社会公共事业，属于国民教育的范畴。
（4）免费性：免费性是义务教育的重要特征。所谓免费性是指国家对接受义务教育的适龄儿童、少年免除其全部或大部分就学费用。这是世界各国实施义务教育的一个共同特点。免费教育不等于义务教育，但义务教育应当实行免费教育，因为只有国家、社会履行应尽的义务，创造免费的条件，才能强迫所有适龄儿童和少年接受教育。当然义务教育从免除部分费用到全部费用，从各国的条件出发，是一个逐步发展的过程。
（5）基础性：基础性也是义务教育的重要特征。所谓基础性，是指义务教育是基础教育，其目的是为提高民族素质，培养“四有”的社会主义人才奠定基础。