齐梁陈三代是新体诗形成和发展的时期。所谓新体诗，是与古体诗相对而言的，其主要特征是讲究声律和对偶。因为这种新体诗最初形成于南朝齐永明间，故又称“永明体”。新体诗产生的关键是声律论的提出。发现四声，并将它运用到诗歌创作之中而成为一种人为规定的声韵，这就是永明体产生的过程。这反映了诗歌从比较自由的自然声韵发展到讲究格律的必然趋势，是我国格律诗产生的开端。
在永明体产生的过程中，沈约所起的作用是不容忽视的。周颐著《四声切韵》，提出平、上、去、入四声。《南史·沈约传》载沈约撰《四声谱》，一般认为是沈约将四声的区辨同传统的诗赋音韵知识相结合，规定了一套五言诗应避免的声律上的毛病，即后人所记述的“八病”。同时，沈约的诗歌成就也较为突出。钟嵘《诗品》以“长于清怨”来概括沈约诗歌的风格。此外，永明体的代表诗人谢胱，是齐梁时期最为杰出的诗人。他常常在诗中表现仕宦的忧惧和人生的苦闷，对后来唐诗的繁荣有着相当深刻的影响。另一位积极参与创制“永明体”的王融，也是颇有才华的诗人，其诗歌清新自然、流畅而有韵致。在南朝作家中，范云、江淹、何逊、吴均、阴铿等人，都深受“永明体”的影响，而其中诗歌成就较为突出的，则是梁朝的何逊和陈朝的阴铿。何逊的诗歌在艺术形式和技巧等方面的有益探索进一步发展了“永明体”，为律诗走向成熟做出了贡献。阴铿的诗善于锻炼字句，对仗工整，讲究声律，很多作品都可视为唐代五律的滥觞。