拉斯蒂涅是一个被资产阶级金钱至上的社会原则腐化的贵族子弟的典型。他出身于南方破落贵族家庭,来巴黎求学是为了发迹。
为了敲开名利之门,他拜访了巴黎上流社会贵妇鲍赛昂夫人。夫人给他上了第一课,她告诉他巴黎成功的秘诀:越没心肝,升得越快,并让他去追求银行家纽沁根的太太丹斐纳,以此作为向上爬的跳板。同住在伏盖公寓的逃犯伏脱冷又告诉他另一条发财致富的秘诀：谋财害命。
鲍赛昂夫人和伏脱冷是拉斯蒂涅人生道路上的两个导师,他们的语言虽不相同,但阐述的原则是相同的:要想向上爬就要不择手段。拉斯蒂涅怀着恐惧拒绝了伏脱冷合伙谋财害命的计划,按照鲍赛昂夫人的指点,征服了银行家纽泌根的太太,过了一段挥霍放荡的生活。
当他看到纽泌根太太不能控制丈夫,自己眼看囊空如洗的时候,便准备实施伏脱冷的计划了。与此同时,为金钱至上的法则所左右的变故在拉斯蒂涅身边惊心动魂地发生了：鲍赛昂夫人被看中资产阶级小姐巨额陪嫁的情人抛弃,不得不挥泪告别巴黎到乡下隐居;曾经是富翁的高老头被两个挥霍无度的女儿盘剥得一贫如洗,像狗一样惨死在伏盖公寓。
自认为有着神机妙算的伏脱冷,被贪图当局赏钱的人出卖,锒铛入狱。这三件事给拉斯蒂涅上了刻骨铭心的人生三课,他完成了自己的社会教育。埋葬了高老头,他站在公墓的高处远眺着巴黎灯火通明的上流社会区,下定了泯灭良心大干一场的决心。《高老头》真实地表现了拉斯蒂涅成为野心家的过程。