激励理论主要研究人动机激发的因素、机制与途径等问题，可划分为三大类：
第一，内容型激励理论，其重点研究激发动机的诱因，主要包括：马斯洛的“需要层次论”、赫茨伯格的“双因素论”、麦克莱兰的“成就需要激励理论”。
第二是过程型激励理论，其重点研究从动机的产生到采取行动的心理过程，主要包括：弗鲁姆的“期望理论”、亚当斯的“公平理论”。
第三，行为改造理论，其重点研究激励的目的，主要包括斯金纳的强化理论。 
需要层次论、双因素论、公平理论在企业运用的较多。例如，员工在一段时间内会关注薪水，但如果对工作失去兴趣，即使高薪也留不住人才。企业发现每个人的需求是不同的，有的人希望得到物质利益，有的人希望有一个良好的事业发展前景，有的人则需要得到领导的信任和器重等，所以针对不同的人要有不同的激励措施，把精神激励和物质激励手段相结合。另外，公平是有效激励的一个重要原则。要求企业的管理者正确运用公平理论，必须保持清醒的头脑，既要维护整个国家和集体的利益，又要维护职工的具体利益。在具体实施利益的分配时，应既要以公平为出发点，又要周密思考，广泛征求下属的意见，科学使用分配手段，尽力作到使劳动者的利益所得公正合理。