单位重量或体积的燃料完全燃烧时所放出的热量称之为燃料的发热值，其相应单位为MJ／kg或MJ／Nm³。液体燃料通常以重量发热值表示，气体燃料以体积发热值表示。
发热值根据燃烧产物中水分所处的状态不同，又分为高、低发热值两种。高发热值是指燃料的燃烧热和燃烧产物中水蒸汽的冷凝潜热之总和；而低发热值仅表示燃料的燃烧热，不包括水蒸汽的冷凝潜热。显而易见，同一燃料其高发热值大于低发热值。在加热炉燃烧及燃料耗量计算中，由于燃烧产物中的水分往往是以气态排入大气，因此应以低发热值作为计算依据。在加热炉的燃料油用量估算中，往往以1万千卡／千克燃料（41.9MJ／kg燃料）作为燃料的低发热值。