杜诗的主要风格是“沉郁顿挫”，其感情基调是悲慨。其中，“沉郁”有深挚、沉雄、郁结、抑塞之意，主要指感情的力度、浓度、深度，侧重于“意”、“思想”。“顿挫”有抑扬曲折、句断意连、波澜起伏之意，主要指感情表达的层次、节奏，侧重于“法”、“表现”。沉郁与顿挫之间有紧密的联系。唯感情聚集得沉郁，表达起来才不至于一泻无余，非顿挫不足以尽之；唯表达得委曲盘旋，似有不尽之意，才越发显得感情的深沉郁勃。或者说，沉郁顿挫即感情特别充沛深厚而又无法一下倾吐出来，仿佛有什么东西梗塞其间，几经反复，才终于被表现得更淋漓尽致了。
杜甫沉郁顿挫的风格和他的经历、思想等方面有密切的关系，杜甫是一位系念国家安危和生民疾苦的诗人，动乱的时代，个人的坎坷遭遇，一有感触，则悲慨满怀，他的诗有一种深沉的忧思，无论是写生民疾苦、怀友思乡，还是写自已的穷愁潦倒，感情都是深沉阔大的。他的诗，蕴含着一种厚积的感情力量，每欲喷薄而出时，他的仁者之心、他的儒家涵养所形成的中和处世的心态，便把这喷薄欲出的悲怆抑制住了，使它变得缓慢、深沉，变得低回起伏。长篇如此，短章也如此。例如《自京赴奉先县咏怀五百字》，全诗共三段，每段都从不同角度抒发自己忧国忧民之情，可谓“一篇之内，三致志焉”，极具沉郁顿挫之情。先叙抱负之落空，仕既不成，隐又不遂，中间四句一转，感情起伏，待到郁勃不平之气要爆发出来，却又撇开个人的不平，转入对骊山的描写。由骊山上的奢靡生活，写到“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，不平愤懑之情似乎又是要喷薄而出了，但是没有，感情回旋，变成了“荣枯咫尺异，惆怅难再述”的深沉叹息。而“幼子饿已卒”、“无食致夭折”，悲痛欲绝的感情看来似乎要难以自制了，但又没有喷薄而出，接着便是“默思失业徒，因念远戍卒”，个人的悲痛变成了对于百姓苦难的深沉忧思，留下了无穷韵昧。又如《蜀相》一诗，第一联充满向往之情，感情是激昂向上的；第二联充满了荒凉之感，感情突转为悲伤向下；第三联充满了景仰之情，感情再次昂扬向上；第四联充满了凭吊之悲，感情又跌入沉痛，几经反复，一颗英雄惜英雄的沉郁之心，被表达得极为顿挫有致，《北征》、《洗兵马》、《秋兴八首》等也都是这样的例子。