谵妄通常急性起病，症状变化大，一般持续数小时至数天，典型的谵妄通常10至12天可完全恢复，但有时可达30天以上。部分病人发病前可有前驱症状，如焦虑不安、激越、注意涣散和睡眠障碍等，前驱期持续约1－3天。谵妄的临床特征包括：
1.意识障碍：病人可表现不同程度的意识障碍。多数病人的意识障碍有昼轻夜重的节律变化。有时间和地点定向障碍，严重者可出现人物定向障碍。记忆障碍以即刻记忆和近记忆障碍最明显，患者尤其对新近事件难以识记。好转后患者对谵妄时的表现或发生的事大都遗忘。
2.感知障碍：常见，包括感觉过敏、错觉和幻觉。患者对声光特别敏感。错觉和幻觉则以视错觉和视幻觉较常见，其内容常具有恐怖性和场面性。
3.思维障碍：表现思维不连贯，可因错觉和幻觉而产生继发性的片断妄想。
4.情绪障碍：情绪波动常见，包括焦虑不安、抑郁、恐惧、愤怒或淡漠等。
5.行为障碍：可表现为精神运动性抑制和不协调的精神运动性兴奋，行为冲动无目的性、或表现不自主运动。睡眠-觉醒周期不规律，可表现为白天嗜睡而晚上兴奋。

急性广泛性认知损害即谵妄，以意识受损为主要临床表现
慢性广泛性认知损害即痴呆
特殊的综合征包括遗忘综合征等