西方政府改革运动以及“新公共管理”实践模式的兴起有其深刻的背景和原因，主要包括：
（1）政府角色膨胀
自第二次世界大战后，受国家干预和福利国家观点的影响以及计划经济的影响，政府的职能急剧扩张，政府角色不断膨胀。政府虽然管的事情很多，但是社会问题却同样层出不穷，因而引发人民对政府治理能力的怀疑，也就是所谓的政府失灵问题，政府干了许多自己干不了也管不了的事情。这迫使人们重新思考并调整政府的角色问题。
（2）财政状况的恶化
工业化国家向福利国家的发展，导致政府支出不断膨胀，这需要有良好的经济环境和财政能力的支持，然而，从70年代石油危机之后，影响了经济的繁荣和发展，这对政府的财政构成了巨大的压力，各国面对日益庞大的债务负担，纷纷寻求开源节流、平衡预算之道。由于人民的纳税负担较重，仅依赖增税以缩减预算赤字有困难，因此，通过改革政府以控制财政赤字，便成为一个可行的手段。
（3）新右派意识形态的影响
针对国家干预和福利国家政府的弊病，以公共选择为代表的新右派对此进行不断的抨击，他们认为政府失灵不亚于市场失灵，强调市场机制，主张将政府的角色、功能和规模缩小，主张通过市场机制提供公共服务。几乎英、美、加、新西兰、澳大利亚、德国均受这股思潮的影响，以至于公共选择、委托代理人理论、交易成本理论成为这些国家政府改革的理论基础。
（4）国际化与国际竞争的压力
20世纪历史发展的一个显著特征在于国际化。国际经济自由化趋势所造成的竞争压力日渐加剧。国际经济竞争的压力迫使一个国家的政府不仅必须和他国的法律制度和政策相协调，而且必须以更有效率的方式，以更强的能力应付复杂多变的经济环境。除此之外，政府还必须提出前瞻性的经济和社会政策，以面对市场的竞争。
（5）官僚主义和民众对政府的不满
几乎世界上所有的政府都不同程度地患有官僚病症。墨守成规、不负责任、衙门作风、繁文缛节、官样文章、形式主义、滥用权力、腐败，诸如此类的问题的存在，极大地损害了政府的公信力，导致了政府的“信任赤字”，甚至于“合法性危机”，为重振政府的威信，“去官僚化”便成为各国改革的一个重要内容。