食物纤维是不产热的多糖，一般指的是植物制品的非淀粉多糖和木质素，它们不能被消化吸收或者很难被胃肠道的酶消化分解。70年代初期，根据流行病学调查，有人把糖尿病列入食物纤维摄取不足的疾病之一。
从代谢观点看，最有临床意义的是把纤维素分为水溶性和非水溶性两类。水溶性纤维素不但能饱腹以减轻饥饿感，还能刺激消化液分泌及肠道蠕动以防止便秘的发生，它更具有明显地降低餐后血糖和血清胆固醇的功效。曾有人将果胶15克加入葡萄糖100克，2种成分混合后做糖耐量试验，结果在半小时、1小时、2小时和3小时后验证，表明均比单用100克葡萄糖耐量试验分别降低0.9毫摩尔/升（16毫克/分升）、1.2毫摩尔/升（22毫克/分升）、1.3毫摩尔/升（24毫克/分升）和1.3毫摩尔/升（24毫克/分升）的血糖，这表明，食物纤维对糖代谢有改善作用，胰岛素依赖型糖尿病患者亦可出现类似效果，许多专家提出，食物中的纤维含量应该增加。其理由之一是可溶性食物纤维能改善糖代谢，有利于糖尿病患者的血糖控制。按此观点，临床上有采用食物纤维而将胰岛素完全停用的病例。
已广泛研究的食物纤维有果胶、胍耳胶、燕麦麸等。迄今为止所研究的纤维素中，胍耳胶形成的胶最粘，胶越粘对血糖上升的抑制作用越大。果胶的食物纤维，可使血糖浓度明显下降和（或）胰岛素敏感性明显增加。麦麸的食物纤维，能改善糖代谢和刺激胰岛素分泌，由于麦麸经济易得，对餐后血糖有明显的下降作用和果腹以减轻饥饿感，故收到人们的重视。
综上所述，强调食用高可溶性食物纤维是合理的，而且最好来自天然食品（见下表）