（1）始于19世纪初，最初叫比较语法，语言的历史研究的重要方法之一，用来寻找语言的发展规律。所谓比较，指的是把有亲属关系的语言加以比较的研究。通过系统的找出不同语言里音近义同的词的对应规律，来确定不同语言的亲属关系。通过两种或几种方言或亲属语言的差别以探索语言的发展规律的一种方法。这种方法是在印欧系语言的研究基础上诞生的。
（2）应用在汉语史的研究中：汉藏语系诸语言作比较研究。
（3）历史比较法也有自己的缺点：
一是不能科学对待语言的起源、科学性等问题；
二是不能联系社会的发展来研究；
二不能重视语言各方面的联系。