（1）非政府组织最早出现在17世纪的英国，当时的组织特点以自愿、互益为主。19世纪末以后，非政府组织中出现了工人团体，且致力于社会公益事业。20世纪两次大战期间，非政府组织志愿性突出，显著推动社会进步。
（2）战后非政府组织得到广泛而全面的发展。现在不仅世界上几乎所有国家都存在非政府组织，而且出现了与联合国体系密切结合的国际非政府组织。1968年联合国经社理事会规定：在有关国际公益事务中发挥作用的非政府组织可获得联合国体系的咨商地位，获得这种地位的非政府组织即为国际非政府组织。
（3）非政府组织引起社会的普遍关注是近二十年的事情。20世纪80年代以来，发达国家非政府组织在承担公共事务管理中表现出的特殊作用，使其在社会政治经济中的地位显著提高。