1918年第一次世界大战期间日本最早从美国引进小龙虾作为食物、宠物和牛蛙的饲料，并得以大面积繁衍和扩散。我国的小龙虾是在20世纪30年代从日本引入的，最初在江苏的北部，20世纪50年代初在南京出现。引入的原因说法不一，更多地倾向于当时的日本商人把小龙虾作为宠物随身带入中国。
随着小龙虾在我国的繁衍生息，其自然种群数量不断增长，并且由于人类频繁的经济活动，其种群迅速扩散开来，现已遍布除新疆、西藏之外的30多个省、直辖市、自治区，尤其在长江中下游地区种群数量最大，广泛分布于江河、湖泊、沟渠、池塘和稻田中，是一种重要的水产资源。小龙虾已成为我国主要养殖的甲壳类水生经济动物之一，并成为渔业出口创汇的重要水产品。