氯霉素通过抑制蛋白质合成而速效抑菌。其抗菌谱广，对革兰阳性和革兰阴性菌均有抑制作用，对后者作用较强，尤其对伤寒沙门菌、流感嗜血杆菌作用最强，在高浓度时有杀菌作用；对厌氧菌（脆弱类杆菌）、百日咳杆菌、布鲁杆菌也有较强作用；对立克次体和沙眼衣原体、肺炎衣原体等也有效。
不良反应有：
①抑制骨髓造血功能为氯霉素最严重的毒性反应，表现为红细胞、粒细胞及血小板减少。严重可致不可逆的再生障碍性贫血，一旦发生常难逆转，死亡率高。
②其他新生儿、早产儿用药可致灰婴综合症；也可发生胃肠反应、二重感染、中毒性精神病、皮疹、药热等。
因毒性反应严重，全身应用可作为伤寒、副伤寒的选择用药，其他少用。