美国心理学家柯尔伯格提出了人类道德发展的顺序原则，并认为道德认知是可以通过教育加以培养的。柯尔伯格研究道德发展的方法是两难故事法。
柯尔伯格提出了三水平六阶段的道德发展阶段论。分别是：
(1)前习俗水平。根据行为的具体结果及其与自身的利害关系判断好坏是非，认为道德的价值不是取决于人或准则，而是取决于外在的要求。
第一阶段为惩罚服从取向阶段。衡量是非的标准是由惩罚决定的，对成人或准则采取服从的态度，缺乏是非善恶的观念，判断好坏只注意行为的结果，而不注意动机。
第二阶段为相对功利取向阶段。这是一种朴素的利己主义.判定某一行为的好坏，主要看是否符合自己的要求和利益.具有较强的自我中心性，认为符合自己需要的行为就是正确的。
(2)习俗水平。着眼于社会的希望和要求，从社会成员的角度思考道德问题，开始意识到个体的行为必须符合社会的准则，能够了解和认识社会规范，并遵守和执行社会规范。第三阶段为寻求认可取向阶段。此阶段的儿童主要是考虑社会或成人对“好孩子”的期望与要求，并力求达到这一标准。
第四阶段为遵守法规取向阶段。服从权威，遵守公共秩序，接受社会习俗，尊重法律权威，有责任感和义务感。
(3)后习俗水平。以普遍的道德原则作为自己行为的基本准则，能从人类正义、良心、尊严等角度判断行为的对错，并不完全受外在的法律和权威的约束，而是力图寻求更恰当的社会规范。
第五阶段为社会契约取向阶段。认识到法律或习俗的道德规范是一种社会契约，大家可以相互承担义务和享有权利，利用法律可以维持公正。
第六阶段为普遍伦理取向阶段。根据自己的人生观、价值观去判断是非善恶，超越现实规范的约束。即以良心、正义、公平、尊严、人权等最一般的原则为标准去进行道德判断，行为完全自律。
研究表明，大多数9岁以下的儿童以及少数青少年处于前习俗道德水平，大部分青年和成人都处于习俗水平，后习俗水平一般要到20岁以后才能出现，而且只有少数人才能达到。