关于协作学习定义的表述虽不尽一致，但他们揭示了许多共性的东西，概括起来有以下几个层面：
（1）以小组活动为主体，强调异质分组
所有关于协作学习的表述都强调，协作学习的形式是小组。协作学习是以小组活动为主体进行的一种教学活动。虽然它不排斥班级教学，但其根本特色在于小组活动的科学组织与展开。在小组活动中协作学习采用异质分组，使小组成员在性别、成绩、能力等方面具有一定的差异，并具有互补性。
（2）强调小组成员的合作互助
协作学习是一种同伴之间的合作互助活动。协作学习将学生之间的互助合作、相互作用视为教学活动赖以进行的动力源泉。
（3）强调目标导向
协作学习是一种目标导向活动，是达成一定的教学目标而展开的。不同的协作学习策略是与不同的教学目标和学习目标相对应的，反之亦然。
（4）强调总体成绩作为激励
协作学习是以各个小组在达成目标过程中的总体成绩为奖励依据的。协作学习的这种奖励机制可以把个人之间的竞争转化为小组之间的竞争，从而使学生在各自的小组活动中尽己所能，得到最大程度地发展。