根据语法研究的不同材料区分历时语法与共时语法。历时语法指的是从语法发展变化的角度纵向地、动态地研究语法，研究的重点是某些语法现象在特定时间过程中产生和消失的原因和规律。比如研究古代汉语中“之、乎、者、也”等语气词在现代汉语中全部消失，并发展为“的、了、呢、吗”等语气词的原因及过程。这就是历时语法要研究的。共时语法指的是从某一时期存在的语法现象的角度横向地、静态地研究语法，研究的重点是某一语言在特定空间范围内的语法表现形式和语法规则系统。比如现代汉语的研究就是共时语法研究的内容。当然历时和共时又是相对的。
以方言语法现象为例。广义的现代汉语既包括官话（或普通话），也包括方言，它们从空间上看是共时的，但因为它们都是从古代汉语这个老祖宗发展演变过来的，而变化的过程又有快有慢，其中有的保留古代汉语的语法现象少些，差异大些，还有的则保留古代汉语的语法现象多些，差异小些。