故事中的各个事件中必然有活动着的人物，人物是故事中事件发生和发展的动力，但同时叙事文学也以塑造鲜活的人物形象为目的，这样，处在叙事文学中的人物也就具备着二重性，著名叙事学家格雷马斯将人物的这种二重性分别命名为“行动元”（A、ctA、nts）和“角色”（chA、rA、cteristiC.。所谓“行动元”也即人物在事件中作为推动事件向前发展的动力的意义。行动元和角色之间并非泾渭分明的，一个行动元往往可以由几个角色来承担，而一个角色有时也可以承担几个行动元。《水浒传》一书，作为官府抗争者这一行动元的有梁山一百余位好汉，而其中的宋江这一角色既作为抗争者的代表人，同时也作为促使抗争者向服务者的角色转化的关键性人物，也即一个人物承担着多种行动元的意义。叙事文学作品中有一些人物只具有行动元意义而很难称得上有性格的角色。《水浒传》中虽然金圣叹说写出了“一百八个人的性格”但实质上具有独特性格的可以称得上角色的不过二三十人，如紫髯伯、铁扇子、金毛犬、火眼狻猊等人其实就类似于戏剧舞台上“跑龙套”的，只是起到一个推动特定情节的功用，本人的性格特征非常模糊，但一般而言角色则都可以承担一定的行动元意义。