一般而言工业革命以来的气候变化称为近代气候变化，在这段时期，人类已经使用各种类型的仪器直接观测大气、海洋、陆地及生物圈内诸气象要素的变化，特别是在最近的几十年间，人们利用先进的仪器和传感元件，采用现代化的电子技术、遥感技术、计算机技术和信息技术等，能连续、准确、及时、系统、全方位地记录地面、高空、海洋的观测数据。

距今200万年至今，全球气候开始变冷，同时又出现了多次冷暖、干湿波动。

气候是不稳定的，具有连续波动的性质。只有波动长期向一个方向变化，并使自然地理环境的其他因素发生改变时，才称气候变迁。