简单扩散（自由扩散）和协助扩散是被动运输的两种形式。二者转运的动力都来自物质的浓度梯度，不需要细胞提供代谢能量。只有小分子量的不带电或疏水分子以简单扩散的方式跨膜。简单扩散才不依赖膜蛋白，所以不具有特异性。扩散的速率正比于膜两侧该离子的浓度梯度。与简单扩散不同，在协助扩散中，物质的跨膜转运要特异性的膜转运蛋白“协助”，从而使其转运速率增加，转运特异性增强。转运蛋白对于某特定分子或一组结构相似的分子具有专一性。