要了解新新闻主义，首先必须引入两个概念。一是新闻专业主义，即认为新闻必须以坚守、维护社会“秩序”为主要价值。一是新闻消费主义，即认为新闻报道必须以用“传奇”的“异常”的事件报道满足读者情感消费需要为主要价值。
新新闻主义用专业主义的立场、消费主义的手法来进行新闻报道。在态度上人性化、情感化，把记者观点带入新闻报道；在手法上文学化，新闻故事化，故事情节化，情节人物化，人物个性化，注重细节描写带给人的感动。在老新闻主义中，1000人的死亡可能只是一个数字；在新新闻主义中，1个人的死亡都可能是一个悲剧。
新新闻主义的兴起是人性需求和媒介竞争的共同产物，其中前者是最根本的原因。从人性角度看，人需要“异常的”、“冒险的”事物来刷新生活经验，人需要满足自己的知情权。