在相同的观测条件下进行了一系列观测，所产生的误差大小不等、符号不同，没有明显的规律性，这类误差叫做偶然误差。
偶然误差是由于人的感觉器官和仪器的性能受到一定的限制，以及观测时受到外界条件的影响等原因所造成的。大量的偶然误差具有一定的规律性。
在相同的观测条件下做一系列的观测，如果误差在大小、符号上表现处系统性，或按一定的规律变化，这种误差称为系统误差。
系统误差主要是由于使用的仪器不够完善及外界条件所引起的。消除或减弱系统误差影响的方法是对观测值加改正值。