A、收集资料，编写“丛目”：即在广泛搜集史料的基础上，把历史事件按照年、月、日顺序依此列出标题，再围绕标题将有关史料组织起来，资料一律也依年、月、日顺序排列；
B、编“长编”，即写初稿。编写原则是“宁失之于繁，毋失之于略”。着手编写时，必须把丛目中的史料全部检查一遍，经过选择，决定取舍，编排组织，并在文字上作初步加工润色。
C、定稿，由司马光完成。在“长编”的基础上考订异同，删削润色，写成定稿。如600多卷的“唐纪”长编，经过删订，只剩81卷。全书由长编到定稿，其中删削的达三分之二。
主要助手有刘攽、刘恕、范祖禹，其中刘攽承担的是两汉长编的编写、刘恕承担的是魏晋到五代长编的编写，范祖禹承担的是唐长编的编写。后来他们的分工有所调整。