《左传》是《春秋左氏传》的简称，东汉时班固才使用《春秋左氏传》这一名称。《史记》称它为《左氏春秋》。原本是一本独立的著作。在汉代尊经的情况下，它和《公羊传》、《谷梁传》一起被视为解释《春秋》的“传”，通称“春秋三传”。
西汉刘歆“治《左氏》，引经文以解经，转相发明，由是章句义理备焉”。（《汉书•楚元王传》）可见《左传》原本不象《公羊传》、《谷梁传》那样“附经立传，经所不书，传不妄发”（《晋书•王接传》），何况《左传》与《春秋》记事断限不同，《左传》所记的时间、内容、范围远远超过《春秋》。今天的《左传》之所以与《春秋》有密切的联系，主要是与刘歆的重新整理有关。