通过三代农民的不同斗争道路及其命运的历史性变迁，力图深刻地勾勒出中国农民在民主革命中寻找解放道路的曲折历程。朱老巩单枪匹马，赤膊上阵，与恶霸地主斗争，结果家破人亡；朱老明三告冯老兰，以倾家荡产而告终；朱老忠、严志和则是新旧交替时代的革命农民代表，他们从父兄辈的惨痛失败中吸取教训，在斗争中找到了共产党，终于走上了正确的斗争道路；运涛、江涛、大贵等青年农民是在共产党的培养下成长起来的新一代革命者的代表，他们在斗争中逐渐成长为无产阶级战士。