线路交换是在需要进行数据通信时，由交换设备（交换机）在数据发送方和数据接收方建立起一个实际的线路联接，一旦线路接通，就按照收发双方设定的数据格式、速率进行传输，不受交换机的任何干预，直至全部传输完毕。
报文交换是发送端将要传输的数据处理成一定大小的报文，以一个完整的报文为单位进行传输。交换机收到报文后，检查报头中的目的地址，按照地址将报文传送到另一个交换机上，或直接发送到接收端。与线路交换中的两端直接连通不同，报文交换采用了存储转发技术，由于采用了存储转发方式，报文交换方式就不是实时或交互的，就会有传输延迟。报文交换主要应用于电子邮件、非实时数据传输以及交互性要求不高的数据查询场合。
分组交换也采用存储转发方式，是在发送端将报文分解成固定长度的数据分组，并在分组的前后加上分组编号、目的地址、分组校验码以及一些协议信息，形成报文分组，以报文分组作为独立的存储转发单位，从而大大提高了传输和交换转接的灵活性。