佛教产生于印度，约在两汉之交传人中国。汉武帝通西域，中国与中亚的道路打通，佛教也从西域经丝绸之路传到东土。最早传人的教义是小乘教派的《四十二章经》，而早期的传教者为西域胡僧。佛教在中国的传播十分迅速，到三国时，据载在今徐州一带就有成千上万的信众。也大概从三国时期开始，中国人有了正式的出家人，以后人数迅速增多。到了魏晋之际，佛教教义已经以大乘经论为主。大体而言，魏晋南北朝佛教教义的流行可分为两大阶段：前期以般若学为主，代表人物早期有道安，之后有鸠摩罗什及其学生僧肇；后期以涅檠学为主，代表人佛教在南北朝的发展，是有南北之分的。
在南朝，皇帝和士族对佛教都有极大的热情。皇帝信佛以梁武帝为最甚。他曾经四次出家，大臣每次都用上亿的钱把他赎回。此外如齐代的竟陵王萧子显，世家大族如琅琊王氏、陈郡谢氏、庐江何氏等，都崇奉佛法。不过，南朝士人信佛的特点是“偏于谈理”，这实际是延续了玄学清谈的习惯，他们喜好的是佛教所含的哲理部分；对儒、释、道三家义理往往喜欢作调和之论。南朝有深厚的中国文化基础，所以在接受外来宗教时显出鲜明的本土色彩。南朝虽然也大兴佛法，但舍身出家的人相对北方而言数量要少得多，而佛教与中国固有文化的冲突一般也只表现在理论上。
北朝人信佛的特点是“偏于教”，其含义是北朝人的信教重在照佛教所说的去修行，以摆脱轮回，所以特重禅法。这与北朝多内迁的新兴民族有关，这就使佛教普遍深入民间。南朝信佛喜欢兴建寺院，北朝则喜欢立塔造像。建寺院是重视僧人，以便与之论理谈玄；造佛像则重在礼佛敬神，或往生安乐之士，或求当世福报等。出家在生命的层次，可以摆脱六道轮回；在现实层面，可以摆脱沉重的租税赋役，所以北朝僧人特别多。到北魏末朝，僧人已经多达两百万人，占当时人口的十分之一。由于大量的人口成为佛教徒，使国家既缺少兵源，又缺少税源，大量的土地也被控制在寺院手中，形成寺院经济，直接妨碍了国家利益。所以，在北朝出现了两次大规模地灭佛，一次是在北魏太武帝拓跋焘时期，一次是在北周武帝宇文邕时期。不过像北周武帝的灭佛，主要在于富国强兵，因而所谓的灭佛实际是只破僧寺，不反教理。