再入体以超高速进入大气层时会产生激波。再入体表面与周围部分气体呈粘滞状态，表面热量散发速度降低。在激波与再入体之间形成一个温度高达几千度的高温区。高温气体和再入体表面材料的分子分解、电离和重新复合的结果，形成一个等离子区。它像鞘套一样包围着再入体，故称等离子鞘。

航天飞行器运行时，它和地心连线与地球表面交点的集合叫做星下点轨迹。