经济体制转轨是社会主义社会面临的特殊问题。20世纪80年代，几乎所有的社会主义社会都发生了由中央计划经济体制向市场经济体制的转轨，这一变化构成研究我国当前社会分层的重要背景。经济体制向市场化转轨的实质是变革原有的权力结构以及社会资源的占有、分配关系，因而是一场影戏那个深远的社会利益结构的重大调整。
考察我国在市场化转轨中社会分层的变化，必须充分关注以下特点：
第一，我国的经济转轨是国家主导的、渐进的、和平的改良过程。国家逐步引入市场机制，不断提高市场化程度，从而形成一种多种经济成分并存的“混合体制”。“混合体制”意味着社会不同部分的转轨是不同步的、非均衡的/
第二，自上而下的市场化转轨意味着市场并不是由经济关系的发展而自发形成的，而是在政治权力的干预下创造出来的。因此权力阶层可能具有双重身份——既是市场规律的制定者和维护者，又是具有自身特殊利益取向的行动者。“经济市场化”很可能伴生出“政治市场化”，即财富和权力有可能相互交易。
第三，“混合体制”不是纯粹的市场经济体制，原有的“再分配”体制中的主要成分如所有制形式、产权关系、户籍制度等在很大程度上被保留下来，仍然是影响社会分层的制度性要素。
第四，市场化导致“体制外”经济成分逐渐扩大，市场机制的作用不断扩展，出现了“自由流动资源”和“自由活动空间”，在社会分层过程中发挥着重要影响。
总之，我国当前正处于经济体制向市场化转轨的过程之中，这一过程尚未完结，社会主义市场经济体制尚不完善，因而社会分层结构也处于急剧变化之中，两种体制的并存是解释我国社会分层模式变革的基础。