20世纪30年代美国经济危机促使这一新设计风格的形成。流线型，原是空气动力学名词，用来描述表面圆滑，线条流畅的物体形状，这种形状能减少物体在高速运动时的风阻。在工业设计中，它却成了一种象征速度与时代精神的造型语言。这种设计外形符合空气动力学原理，呈现出一种流线型，在运动中能够得到最大的速度。流线型设计最早用在20世纪交通技术上，特别是汽车、火车、飞机、轮船。流线型运动是基本集中在流行风格上的形式主义运动，促进的基础是商业利益，而不是其他艺术形态因素。但流线型的样式仍然影响到欧洲设计。使流线型运动普及化的人物是诺曼·贝尔·盖茨。流线型运动从30年代开始持续了20年，最重要的发展是汽车设计中的有计划废止制度。