1884年比利时部分激进青年艺术家成立“二十人社”，提出反对印象主义画家追求客观色光的描绘，主张画家应转向内心世界的描绘。亨利·凡·德·威尔德成为“二十人社”的领袖，使这个组织从纯绘画转向实用美术设计，后改为“自由美学社”。比利时新艺术运动把理想主义和功能主义在设计中结合起来，提出了“为人民的艺术”口号，以消费者为中心进行设计。威尔德指出：技术是产生新文化的重要因素，根据理性结构原理所创造出来的完美实用的设计，才是实现美的第一要素，同时也才能取得美的本质。优秀设计应用到：产品设计结构合理；材料运用严格准确；工业与技术结合。比利时新艺术运动被理论家称为设计上“先锋派”推动现代设计理论的发展。