原癌基因原本是细胞的正常基因，它们编码的蛋白质在正常细胞中通常参与细胞的生长与增殖的调节。但突变后成为促癌的癌基因（cancer-promoting oncogene），导致细胞癌变。
原癌基因突变成癌基因，称为原癌基因的激活。有几种可能的机制使原癌基因激活。
①原癌基因的编码区发生突变，改变了原有的基因结构，致使编码产物的性质发生变化，使其不再具有正常的活性；
②原癌基因的调节区发生突变从而改变了结构基因表达方式，有可能大大增加表达量；
③通过染色体重排，使不在一起的基因序列同原癌基因排列在一起，可能会合成新的蛋白或融合蛋白，改变了原有基因的自然活性。
上述的任何一种突变，都有可能使细胞失去正常的分裂控制，从而向恶性方向转变。