“西学”又称“新学”。与“中学”相对，是指欧洲16世纪以来的近代学术文化，包括自然科学、社会科学和资产阶级的世界观、方法论等等。16世纪末期，随着西方文化的传入中国而有其名。鸦片战争以后，西学东渐，一些先进的中国人为了变法图强，拯救国家的贫弱，抵御列强的侵略，要求了解西方，学习西方，“师夷之长技以制夷”。资产阶级维新派的先驱魏源、冯桂芬、郑观应、王韬等，以及后来的资产阶级维新派和革命派的人士，纷纷发表文章呼吁向西方学习，革除封建社会的种种弊端，以西方为榜样，改革政治，改革社会，西学逐渐风行起来，在中法战争前后形成一种社会思潮，为戊戌维新运动和辛亥革命作了理论上的准备。