从19世纪70年年初到甲午战争这一时期，是近代文学的发展期。从文学本身的发展来看，文学向着自觉革新的道路路迈进了一大步，发生了更大的变化。代表这一时期文学的主要成就的是诗歌与散文，它们表现出时代进步思潮的方向。诗歌创作与现实斗争结合更为紧密，写作题材与方法都出现新的因素，如黄遵宪、康有为、严复、刘光第等作家的创作。
诗歌创作的某些革新倾向，成为后来“诗界革命”的先导。散文创作方面，一批早期维新派作家如王韬、郑观应、薛福成、黎庶昌等，他们不但否定桐城派古文，而且出现了突破桐城派藩篱的某些倾向，同时亦扩大了散文的题材，而且语言流畅通俗，叙事明白，说理透辟，为后来梁启超的“新文体”的出现，提供了条件。

文学进化思想的确立。文学观念和文学格局的变化。爱国主义的伟大主题。语言与文字合一，文学的通俗化倾向。

求变，民族进取精神的复苏。致用，知识阶层的求实之风。科学与民主精神的发扬。民族自尊心和爱国精神的恢宏。