《边城》以湘西小山城茶峒及附近乡村为背景，描写一个渡船的老人和他的外孙女翠翠的生活，以及翠翠与船总的儿子天保、傩送之间曲折的爱情故事。 这是一部优美动人的抒情小说，少男少女的情愫被诗化在自然的山水风月之中，爱的激情也溶化为和谐、淳朴的人际关系。沈从文怀着对故乡、对家园的那份挚爱和陶醉，把男女之爱、祖孙之亲、父子之情、邻里之睦等世态人情，化为一串优美的歌谣，真实、生动地展示了边城人民健康、质朴、自然的人性美和人情美。这里的山民安居乐业，个个善良正直，肝胆相照。兄弟俩同时爱上了翠翠，但又有谦让和含蓄的柔情。船总虽有权有势，但不作威作福，与乡邻和睦相处。外公为翠翠的幸福操劳至死。而另一位名叫杨马兵的老人，年轻时追求过翠翠的母亲而未成，如今，当翠翠孤单无依时，他又主动搬来照料、保护她。一切都显得如此和谐、自然，生动地展现了边城人民的健康、优美、质朴的民风和人情，表达了作者内心对理想人生的执著追求。