比就是比喻，它在诗篇中的作用是描绘形象鲜明生动，能够把抽象的事理阐述得十分深刻。兴，按照朱熹的说法，就是“先言他物以引起所咏之辞也”。《诗经.》之中大量使用兴的手法，用于起兴的物象在作品中主要能够起到四个方面的功能，或是烘托气氛，或是激发联想，或是象征隐喻，或是起韵无义，只是奠定全诗的韵脚。
比与兴两种技巧的差别主要表现在四个方面，一是在诗人所要抒发的情意与选取的物象之间，两者相互影响的先后次序不同。一般说来，兴的作用大多是物象的触引在先，而诗人情意的感发在后；而比则是诗人心里大多已经有情意在先，然后选取物象借以表达出来。二是在情意与物象感发作用的性质方面，比与兴也有不同。兴的感发大多由于感性的直觉的触引，而不必有理性的思索安排。而比的感发则大多含有理性的思索安排。兴的感发多是自然的、无意的，比的感发则多是人为的、有意的。三，比和兴在诗篇中经常出现的位置不同，兴一般出现在诗篇的开头，而比在诗篇中出现的位置比较灵活，可以在篇首，也可以在篇中或篇末。四，比和兴与诗篇主旨的关联不同，比一般和诗篇主旨无关，而兴一般和诗篇主旨有关。