社会发展是语言发展变化的首要原因。首先，语言是一种社会现象，其发展变化必然要受到社会发展变化的影响。其次，语言作为人类最重要的交际工具，社会成员之间相互联系的纽带，和思维的工具，必须适应因社会的发展而产生的新的交际需要，与社会的发展保持一致，因此必然要发生变化，社会的任何变化都会在语言中反映出来。社会的分化、统一、接触直接影响语言。社会的发展是语言发展的基本条件，而语言的发展同时也促进了社会的发展。
具体表现：
（1）社会进步推动语言的发展：新词产生，旧词消亡
（2）社会的相互接触推动语言的发展：丰富扩充词汇→促使词汇发展
（3）社会的分化和统一影响语言的发展
（4）社会的变动影响语言的发展
（5）社会的发展推动思维的发展
语言是一种特殊的社会现象（非经济基础和上层建筑），所以社会的发展并非语言发展的必要条件，它是影响语言发展的外因，必须通过内因（语言内部的矛盾运动）发挥作用。

凡是可以用社会发展原因直接加以说明的，属于许多现象共有的发展规律，称为语言发展的一般规律。

凡是与语言结构本身有关的，不能用社会发展的原因来加以说明的发展规律，就是语言发展的内部规律。