达尔文认为种形成的主要原因是遗传、变异和自然选择，自然选择作用使微小的变异在极其漫长的世代遗传中积累出现性状分歧，进而在遗传中积累达到种的等级，就形成新种，他认为自然界没有飞跃，这种观点被称为渐变论。生物界即存在相对均匀、缓慢、渐进的发展变化，也存在不均匀、突然、瞬时的发展变化过程，这两种过程相互交替出现。生物演化是突变与渐变的辨证统一。