肿瘤标志物的发展历史大体可分四个阶段：第一阶段，1846年～1928年，本-周蛋白的发现；第二阶段1929年～1962年，一些激素、酶和特殊蛋白类肿瘤标志物的发现；第三阶段1963年～1975年，胚胎蛋白类肿瘤标志物，以甲胎蛋白(AFP)和癌胚抗原(CEA)为主要代表，开始用于肿瘤的辅助诊断和治疗监测，推动了肿瘤标志的临床应用；第四阶段1976年至今，大量的肿瘤标志物随单克隆抗体技术诞生而涌现。近十余年来，分子生物学技术的发展使测定癌基因、抑癌基因成为常规工作，肿瘤标志物进入了分子水平。