（1）乘数是指自发总支出的增加所引起的国内生产总值增加的倍数，或者说是国内生产总值增加量与引起这种增加量的自发总支出增加量之间的比率。（2）增加的国内生产总值与引起这种增加的自发总支出增加量之比就是乘数。如果以a代表乘数，则有：a=1/1-c。该公式表明了，乘数的大小取决于边际消费倾向。边际消费倾向越高，乘数就越大；边际消费倾向越低，乘数就越小。这是因为边际消费倾向越大，增加的收入就有更多的部分用于消费，从而使总支出和国内生产总值增加得更多。（3）乘数发生作用是需要有一定条件的，只有在社会上各种资源没有得到充分利用时，总支出的增加才会使各种资源得到利用，产生乘数作用。如果社会上各种资源已经得到了充分利用，或者某些关键部门（如能源，原料或交通）存在着制约其他资源利用的“瓶颈状态”，乘数也无法发挥作用。此外，乘数的作用是双重的，即当自发总支出增加时，所引起的国内生产总值的增加要大于最初自发总支出的增加；当自发总支出减少时，所引起的国内生产总值的减少也要大于最初自发总支出的减少。