（1）市场失灵指在有些情况下仅仅依靠价格调节并不能实现资源配置最优。（2）外部性又称外部效应，指某种经济活动给与这项活动无关的主体带来的影响，这就是说，这些活动会产生一些不由生产者或消费者承担的成本（称为负外部性），或不由生产者或消费者获得的利益（称为正外部性）。在有负外部性时，社会边际成本大于私人边际成本，但私人边际利益与社会边际利益仍然相同，所以，当私人边际成本=私人边际利益时，社会边际成本大于社会边际利益。这时，从私人角度看，市场调节是有利的，但从社会角度看，不是资源配置最优。这就是外部性引起的市场失灵。当有正外部性时，一项经济活动所带来的私人边际成本与社会边际成本相等，但社会边际利益（包括给第三方带来的好处）大于私人边际利益。这同样是，市场调节从私人来看资源配置最优，但从社会来看并不是资源配置最优，同样是市场失灵。无论是正负外部性都会引起市场失灵。