在汽车发动机中，无论是汽油机还是柴油机，由于种种原因均会造成不完全燃烧。汽油发动机油底壳中的油泥主要是汽车停停开开，马力未充分发挥而燃烧不完全造成的。研究表明，这些油泥主要来源于汽油而不是来自润滑油，汽油中烯烃含量越高，油泥会越多。对于柴油发动机而言，驾驶工况及燃料质量都会引起碳黑状烟炱的生成。柴油中硫含量及烯烃含量高均会造成烟炱含量很高而使机油很快变黑。因此造成机油变黑的原因如下：
* 燃料质量，燃料中烯烃含量越高，硫含量越高，汽油机中易形成油泥，柴油机中易形成烟炱，而使机油变黑越快。
* 发动机的结构及工况不同，例如开开停停，就很容易使汽油机生成油泥，柴油机不完全燃烧形成烟炱，从而导致机油容易变黑。
* 机油变黑产生油泥还与发动机长时间超负荷高温运转有关，与汽车换机油时不清洗发动机和油底壳有关，还与机油过滤器的过滤性能有关。
为了防止油泥或烟炱在汽缸上生成漆膜，机油中要加入分散剂。分散剂越多，分散性越好，漆膜会越少，但油品越易变黑。所以，往往高档油比低档油变黑更快。因此机油变黑不能成为判断机油好坏的指标。
判断行车中机油好坏不是用变黑快慢来判断，而是用内燃机油换油指标。我国的国家标准是GB/T7607-95及GB/T8028-94，主要指标为粘度增长、酸值、碱值、磨损等，从未用颜色变黑作为指标。