1979年电影界的活跃，表现在一方面从理论上展开了电影与戏剧、电影与文学、电影本性的讨论，出现了张暖忻、李陀《谈电影语言的现代化》这样有代表性的论文；另一方面，不少中青年电影工作者在创作实践中大胆创新，给中国影坛带来前所未有的新形态、新面貌。
1979年拍摄的影片题材、体裁、风格、样式方面力求多样化，不少影片冲破“三突出”原则的束缚，恢复了中国电影的现实主义传统。在电影表现形式方面也力求突破旧的一套，学习和借鉴新的表现手法，出现了不少大胆创新的影片。1979年电影以新的艺术风貌出现的，当以《小花》、《苦恼人的笑》、《生活的颤音》3部最为突出。
1980年共生产故事片82部，出现了《天云山传奇》、《巴山夜雨》、《今夜星光灿烂》等优秀影片。
从美学的角度看，1979年和1989年同属于新时期的第一个创新浪潮。这一时期在电影形态上的特点、电影美学上的追求，共同表现为首先从电影的外在形式上、电影的表现技巧上开始创新。按照谢飞导演的说法，电影观念的3个层次是：艺术思想、艺术内容、艺术技巧。一般创新首先是从艺术思想、艺术内容开始，然后艺术形式才跟上去。1979、1980年封闭多年的文艺界突然思想解放，接触到大量的外国文艺、外国电影，最容易借鉴的就是电影的外在形式、表现技巧，于是，时空交错的剧作结构，以人物心理活动为线索来结构全片，幻觉、梦境、黑白片交替、升格、降格、定格、无技巧剪辑、多画面„„充斥银幕。这一时期，内容与形式结合较好的影片有《小花》、《苦恼人的笑》、《生活的颤音》、《天云山传奇》、《巴山夜雨》等。同时，我国银幕上也出现了大批从形式上、技巧上模仿外国电影的影片，还有一些格调不高、趣味庸俗的影片等。