在静息电位的基础上，给细胞一个适当的刺激，可触发其产生可传播的膜电位波动，称为动作电位。
包括锋电位和后电位，锋电位的上升支是由快速大量Na⁺内流形成的，其峰值接近Na⁺平衡电位，锋电位的下降支主要是K⁺外流形成的；后电位又分为负后电位和正后电位，它们主要是K⁺外流形成的，正后电位时还有Na泵的作用。
在论述动作电位时常以锋电位为代表。