《素问•调经论》曰：“阳受气于上焦，以温皮肤分肉之间，今寒气在外，则上焦不通，上焦不通则寒气独留于外，故寒慄。”此段原文论述了“阳虚则外寒”的机理。
“阳虚则外寒”，是寒邪阻遏卫阳之气，卫阳不能达于肌表以司温煦之职，寒邪独留体表而恶寒。与现今所说因阳虚而恶寒的里证、虚证，有病位表里、病性虚实的差别。