全诗的中心意象是“大堰河”。从特征和意义看，这是一个既有鲜明、生动的个性，又有深邃、饱满内涵的意象。大堰河贫苦凄凉的一生，是中国广大劳苦妇女悲剧命运的写照；大堰河勤劳善良，默默劳作，只知奉献，不图报答的崇高无私的爱，是千千万万个母亲平凡而伟大品格的缩影。在这个意象身上，凝聚了诗人对抚育自己的乳母最深情的爱和最真挚的感激。并从这种凝聚的、具体的爱的情愫中折射出诗人对广大劳苦大众的由衷敬意和割不断的眷念。
从美学属性看，“大堰河”这一意象，是诗人所崇尚的“苦难美”的杰作。这从诗歌中可以看得很清楚。诗人既写出了大堰河善良、伟大的品格，如她用自己的乳汁哺育了我，写出了她在劳动创造中的美好形象：“她含着笑，洗着我们的衣服，/她含着笑，提着菜蓝到村边的结冰的池塘去，/她含着笑，切着冰屑悉索的萝卜，/她含着笑，用手掏着猪吃的麦糟，/她含着笑，扇着炖肉的炉子的火，/她含着笑，背了团箕到广场上去/晒好那些大豆和小麦，„„同时也写出了大堰河那悲惨的命运（她死了，是那么悲惨、凄凉、孤苦地死了，“她死时，乳儿不在她的旁侧。大堰河，含泪的去了！同着四十几年的人世生活的凌辱，同着数不尽的奴隶的凄苦，同着四块钱的棺材和几束稻草，同着几尺长方的埋棺材的土地，同着一手把的纸钱的灰，大堰河，她含泪的去了。”）诗人将自己人生体验到的所有美好的颂词，都献给了她，也将自己所有忧郁、悲愤的情感倾注在了这一意象身上，从而赋予这一意象“苦难美的属性。意象的这种美学属性，集中代表了诗人这一时期诗歌美学的倾向。艾青曾在自己的论著《诗论》中说：“在未经解放的时代里，苦难比幸福更美”。所以，艾青这一时期全身心地写“苦难”，从苦难的人生中塑造美的形象，善的灵魂，而“大堰河”就是代表。