首先，《激流三部曲》是反映五四运动的长篇小说。五四运动是中国近代历史上的伟大事件，但却没能在文学作品得到深刻的刻划。《激流三部曲》虽没有直接描写五四运动的，而仅仅以这场运动作为作品的背景，但是它却充分表达了“五四”的时代精神，反映了那一代青年人的奋起和追求，表现了新观念在我国土地上的诞生。
其次，《激流三部曲》是我国现代文学作品中描写封建大家庭的兴衰史并集中抨击封建专制主义制度的小说。对封建专制主义及封建家族制度的攻击是从鲁迅就开始的，这一主题从我国现代小说诞生起，就吸引了进步作家的注意。然而，继鲁迅之后，真正把这一主题加以推进和取得重大发展的，也唯有巴金的《激流三部曲》。这部作品全面而深刻地揭示了封建专制主义的特征、弊端和罪恶，指出了它必然灭亡的命运。《激流三部曲》就成了中国现代文学史上抨击这一罪恶制度的一座丰碑。
第三，《激流三部曲》对中国现代长篇小说这一体裁的发展具有重大的作用。“五四”以后，中国新文学接受西方影响，各种文体都发生了巨大的变化。巴金较多地吸收了法国资产阶级人文主义和俄国革命民主主义对旧制度批判的巨大热情。偏重于情感的抒发。《激流三部曲》正是巴金这一艺术风格、特点的集中表现。它的问世不仅标志着我国现代中，长篇小说已走向成熟，而且也进一步推动了我国中、长篇小说形式更趋完美。