汉代的方士和儒生依托今文经义宣扬符箓、瑞应、占验之书，有的与经义在离合之间，有的则全无关系。因相对于“经书”，故称为“纬书”。谶纬西汉末及已经流行，王莽曾召集文士对谶纬之书进行一次大的结集。汉光武帝刘秀就是靠图谶兴起，纬书及其代表的文化在东汉形成极盛的局面。

这个术语涉及多音字的问题。一字有多音，在特定的上下文里，这个字要依照它本来的读音去读，叫如字。