氧气在仪器中与放在氯化铵和氢氧化铵溶液中的铜管起化学反应生成氧化铜或氧化亚铜，铜的氧化物再与氢氧化铵、氯化铵作用生成可可溶性的高价铜盐和低价铜盐，低价铜盐与氧反应生成高价铜盐，高价铜盐又与铜反应被还原成低价铜盐，然后低价铜盐又与氧反应……如此循环作用，从而达到吸收氧气的目的，氧气体积减少的百分比，即为气体中氧的体积百分含量。