政治制度是一个历史范畴，它是随着阶级和国家的产生而出现的。政治就是管理国事，政治制度就是国家制度，或者说，国家的管理制度。中国政治制度史是研究中国历代国家政权性质、政体构成形式，以及有关国家各种典章制度及其实际运用的专门史。中国政治制度史的研究对象是中国历代的国体和政体。所谓国体，就是表明国家根本性质的国家体制，是由社会各阶级在国家中的地位来决定的。所谓政体，就是国家政权的构成形式。政体和国体是相适应的。
从广义范围理解，政治制度主要包括国体和政体，也就是国家的阶级内容和政权构成的形式。在中国历史的发展过程中，先后出现过奴隶主阶级专政、封建地主阶级专政、地主买办阶级专政、人民民主专政等四种国体形式；而在政体上，中国仅存在过君主专制和民主共和这两种主要政体形式。
从狭义范围理解，政治制度则主要是指国家的政治体制。古代各时期的国家体制是历代王朝对全社会进行管理的体系，它包括行政、立法、司法、监察、军事、财政、文教卫生、礼仪等各方面的管理制度。民国的国家制度则包括立法、行政、司法、监察、考试、政党、选举、军事、财政等制度。