郡县制度起源于春秋战国，至秦统一中国而最后完成。秦朝地方行政机构，设立郡、县二级。秦初，分天下为三十六郡，后增四十余郡。郡下设县。汉承秦制，郡县制度有了新的发展。汉武帝分全国为十三部（州）监察区，东汉魏晋南北朝在此基础上发展为州、郡、县三级地方行政层次。郡县制从根本上否定分封制，长官由国君直接任免，概不世袭，并接受考核，由中央直接控制各级地方权力，形成中央集权的政治体制，加强了对全国的统治。